La dernière biographie de Walter Isaacson, The Code Breaker est une ode à l'ingéniosité féminine en science

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Le Washington PostGetty Images

Quand j'étais enfant dans les années soixante-dix, il y avait peu de librairies dans ma ville natale du Tennessee, alors je comptais sur des visites hebdomadaires dans trois bibliothèques, mes cartes frisées et jaunies comme des bouts de parchemin médiéval. Je me souviens d'une lecture dense et difficile: Madame Curie, Biographie d’Ève Curie de sa mère, première femme à remporter le prix Nobel de chimie. L’enfance polonaise de Marie Składowska; son mariage d'esprit avec Pierre Curie à Paris; veuvage soudain; deux prix Nobel; la mort causée par l'exposition au radium, un élément qu'elle a découvert - l'arc de sa vie a attisé ma curiosité. Elle a dominé des percées sans précédent qui continuent à façonner la science un siècle plus tard.

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Walter Isaacson Le briseur de code (Simon & Schuster) présente une autre lauréate du prix Nobel, Jennifer Doudna, PhD, dont le travail de pionnier fait écho à Curie: la technologie CRISPR, une forme d'édition génétique basée sur l'ARN, nous enrichira pour les décennies à venir. Isaacson, le doyen du journalisme américain et un artiste de style Renaissance à part entière, fait pivoter les biographies acclamées d'Albert Einstein, Leonardo da Vinci et Steve Jobs pour dépeindre la première femme de sa galerie de grandes idées. «Il y a trois grandes révolutions de nos vies: la physique, le numérique et maintenant les sciences de la vie», dit-il, expliquant son passage à Doudna comme sujet. Le briseur de code a une portée panoramique et pourtant un tourneur de page, qui rappelle La zone chaude et Route de la vallée cachée.

Comme Curie avant elle, Doudna a tracé son propre chemin. Fille d’un professeur de littérature, elle a grandi à Hilo, Hawai’i, où elle parcourait les pentes volcaniques et les creux luxuriants de Big Island, se demandant pourquoi l’herbe de hilahila s'enroulait quand elle la touchait. Dans sa sixième année, son père lui a donné une copie de La double hélice , La chronique de la course de James Watson pour découvrir la structure de l’ADN. Watson présente sa réalisation et celle de son collègue Francis Crick aux dépens d’une autre chercheuse, Rosalind Franklin, qui hante les coulisses de Le briseur de code. Bien que Doudna ait entendu dire que les filles ne faisaient pas de science, Isaacson note, «néanmoins, elle a persisté».

En tant qu'étudiante au Pomona College, Doudna s'est immergée dans la biochimie et a ensuite opté pour Harvard pour son doctorat. C'était une époque grisante pour l'ADN, la molécule d'information; un consortium international connu sous le nom de Human Genome Project se développait, engagé à cartographier le code génétique humain - toutes ces spirales d'As, Ts, Gs et Cs - et initialement dirigé par Watson lui-même. (Le HGP devait durer vingt ans, mais s'est terminé dans une décennie.) Doudna, cependant, a choisi d'étudier la molécule sœur de l'ADN, l'ARN, que l'on pensait être simplement un messager de l'ADN aux cellules du corps humain, les exhortant pour produire les enzymes et les protéines nécessaires à la vie. Elle a épousé Jamie Cate, un autre généticien, a déménagé son laboratoire à l'Université de Californie à Berkeley et a donné naissance à un fils - tout en luttant contre des énigmes scientifiques sur l'autoroute bien fréquentée du HGP.

Comme Doudna l'a réalisé: personne ne met l'ARN dans le coin.

Le briseur de code se déroule comme un roman policier passionnant, crépitant d'ambition et de querelles, de laboratoires et de conférences, de lauréats du prix Nobel et de non-conformistes autodidactes. Le livre sonde notre humanité commune sans jamais abattre la science, un témoignage du propre génie d'Isaacson sur la page. Il garde les chapitres courts, avec des sous-titres; le livre bouge à un clip alors que Doudna est entraînée dans les méthodes de CRISPR, dans lequel l'ARN coupe et tranche l'ADN défectueux de la même manière qu'un éditeur resserrerait délicatement un manuscrit avec son crayon.

Auteur Walter Isaacson, 2021

Photo gracieuseté de Simon & Schuster

Après une rencontre fortuite avec l'expert française CRISPR, Emmanuelle Charpentier lors d'une conférence à Porto Rico, Doudna a promis de se pencher sur la technologie. Les possibilités thérapeutiques - et entrepreneuriales - semblaient infinies. Mais il y avait une complication: d'autres scientifiques étaient à la chasse, notamment Feng Zhang du Broad Institute du MIT et de Harvard. Fondé en 2004 par Eric Lander, PhD, un visionnaire charismatique et un architecte en chef du Human Genome Project, le Broad est un labyrinthe étincelant de laboratoires à Cambridge, Massachusetts, arborant une liste de premier ordre de chercheurs et de cliniciens. (Lander est actuellement en congé du Broad, en attente de confirmation en tant que directeur du Bureau de la politique scientifique et technologique du président Biden, le premier poste de cabinet pour un scientifique de l'histoire des États-Unis.) Zhang était le protégé de Lander. Alors que le laboratoire de Dounda a fait de gros efforts pour montrer que CRISPR pouvait fonctionner dans un tube à essai, Zhang a utilisé CRISPR pour modifier des cellules humaines réelles.

Une guerre bicoastale a éclaté, avec des brevets en jeu, des procès au dossier et des ego massifs prêts à gronder - Doudna et un autre grand, George Church, dans un coin, avec Lander et Zhang dans un autre.

La chorégraphie de ces scientifiques était parfois perturbée par quelques mauvais garçons et filles, une génération se moquant des règles du marquis de Queensberry. Isaacson se délecte de l'histoire de Josiah Zayner, connu pour avoir cuisiné des expériences dans son garage puis injecté CRISPR dans son corps. «Zayner, avec son toupet blond blanchi et ses dix piercings dans chaque oreille, est ainsi devenu l'affiche d'un nouveau type de biohacker, le groupe fougueux de renégats et de joyeux amateurs qui veulent démocratiser la biologie grâce à la science citoyenne et apporter sa puissance à la les gens », écrit Isaacson. «Dans le drame de CRISPR, Zayner joue le rôle de l’un des sages imbéciles de Shakespeare, comme Puck dans Le rêve d’une nuit d’été , OMS [. . . ] se moque des prétentions des grands esprits et nous pousse en avant en soulignant les imbéciles de ces mortels.

Isaacson se penche également adroitement sur le problème peut-être le plus provocateur de CRISPR: les bébés de marque. À l’avenir, CRISPR profitera aux couples atteints de maladies génétiques connues dispersées dans leur famille: Huntington, fibrose kystique ou Tay-Sachs, par exemple. C'est un terrain familier pour moi. En 2004, peu de temps après le diagnostic d'atrophie musculaire spinale de notre fils aîné, ou SMA de type I, une maladie neuromusculaire dévastatrice, ma femme et moi, déconcertés par la chance 1 sur 4 qu'un autre enfant soit atteint de la même manière, avons opté pour une procédure appelée Diagnostic génétique préimplantatoire ou DPI. Après un cycle de FIV, les cliniciens ont biopsié une seule cellule de chacun de nos embryons fécondés, transporté ces cellules dans une glacière vers un laboratoire du Michigan pour analyse, et par téléphone le lendemain, ils ont vérifié quels embryons étaient affectés. Nos jumeaux en bonne santé de quinze ans sont le fruit de ces travaux.

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Isaacson expose les bases du DPI avec soin, mais va plus loin: contrairement à il y a seize ans, lorsque ma femme et moi dépendions du oui ou non pour chaque embryon (avec un taux de précision de 98%), CRISPR pouvait échanger le gène défectueux pour un gène sain. Doudna a reconnu les avantages de l'élimination de l'agonie physique et émotionnelle des familles, et CRISPR aidera probablement à guérir la SMA et d'autres maladies monogéniques. Mais elle était nerveuse à l'idée de déverrouiller un Gattaca -comme un futur, dans lequel les parents pourraient acheter à la carte les traits de leurs enfants: cheveux blonds ondulés, yeux bleu acier, abdos sculptés en planche à laver. Et avec des étiquettes de prix que seuls les riches pouvaient se permettre, CRISPR pourrait creuser des gouffres d'iniquité. Comme le dit Isaacson: «Le danger de la technologie génétique n'est peut-être pas trop gouvernement contrôler. Au lieu de cela, c'est peut-être trop individuel contrôle ... un contrôle basé sur le libre choix et le consumérisme commercialisé.

Entrez He Jiankui, l'expert chinois CRISPR qui a réussi à éditer un gène associé au VIH, permettant à un mari infecté par le VIH et à une femme non infectée de donner naissance à des filles jumelles en 2018, stupéfiant le monde. Pour la première fois, une espèce avait délibérément modifié son propre code de vie. La publicité était explosive, le retour de flamme féroce, avec Doudna au centre de la tempête, obligé d'élaborer des directives éthiques qui évitaient en quelque sorte un moratoire sur l'utilisation de CRISPR chez l'homme. Isaacson démêle le nœud gordien des réalisations technologiques, des préoccupations morales et des différences culturelles.

L’héritage le plus immédiat de CRISPR pourrait bien être notre fléau actuel. Alors que les villes et les pays étaient bloqués il y a un an, Doudna et son équipe sont allées sur le terrain, élaborant un test de diagnostic COVID-19. Son laboratoire a contacté d'autres personnes, y compris celle de Feng Zhang, partageant des données dans un esprit de collaboration. Vous pouvez tracer une ligne droite entre les fondements de l’ARN de CRISPR et les vaccins Pfizer et Moderna.

Pour Isaacson, notre moment est une fenêtre sur le futur proche, lorsque les kits de test CRISPR «à domicile sont aussi simples à utiliser qu'un test de grossesse que vous achèteriez dans une pharmacie. La virologie entrera dans nos foyers comme les ordinateurs personnels l'ont fait il y a une génération, transformant la médecine et la santé et nos relations personnelles avec la biotechnologie. Vous serez en mesure de déterminer si le mal de gorge de votre enfant est causé par une streptocoque ou un coronavirus. '

Les vastes recherches et applications de CRISPR de Doudna ont été exaltées quand elle et Emmanuelle Charpentier ont remporté le prix Nobel de chimie 2020. Le voyage qui a commencé à Hawaï a culminé à l'Everest scientifique. Et alors que la pandémie fait rage, un groupe passionnant de femmes est venu au premier plan: des épidémiologistes, des médecins et des journalistes qui ont amplifié et interprété les données, prêtant une certaine clarté à la confusion. Sarah Gilbert, Helen Branswell, Elaine Choo, Usmé Blackstock, Natalie Dean, Apoorva Mandivilli, Zeynep Tufekci et Emma Hodcroft - connaissent leurs noms, suivez-les sur Twitter, continuez comme elles nous font avancer. Comme pour Jennifer Doudna, ils persistent.

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