Ce nouveau roman explore la vie secrète des deux autres frères et sœurs Brontë

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Lorsque vous écrivez un roman, vous recevez une requête très l'habitude de répondre à: 'De quoi s'agit-il?' Ma réponse ressemble plus à une question. «Les Brontës? Dis-je en cherchant un sourire de reconnaissance. Cela vient souvent des femmes, beaucoup plus rarement des hommes. Les gens me disent qu'ils aiment Jane Eyre ou Les Hauts de Hurlevent et demande si mon livre parle de Charlotte ou d'Emily. «En fait,» leur dis-je. «Mes principaux personnages de Brontë sont les deux autres: Branwell et Anne.»

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Il y avait six enfants Brontë en tout, nés d'un père irlandais et d'une mère de Cornouailles dans le Yorkshire rural en Angleterre, entre 1814 et 1820. Les deux sœurs aînées, Maria et Elizabeth, sont décédées en tant qu'enfants, peu de temps après la perte de leur mère. cancer.

Branwell, le seul garçon, est décédé à l'âge de 31 ans, un alcoolique toxicomane qui n'avait pas réussi à atteindre la grandeur dont sa famille le croyait capable. Et le trio avec lequel le monde est le plus familier - Charlotte, Emily et Anne - a produit certains des romans les plus appréciés en anglais.

Charlotte a écrit le plus - quatre romans achevés, dont le célèbre Jane Eyre- et elle a vécu le plus longtemps. Elle avait 38 ans lorsqu'elle est décédée au début de sa grossesse, souffrant d'une déshydratation entraînée par une hyperémèse gravidique (oui, ce que Kate Middleton avait ). Emily a toujours bénéficié d'un culte culte, grâce à sa poésie émouvante et à la passion violente de son seul roman, Les Hauts de Hurlevent .

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Mais Anne, qui a écrit le plus silencieux Agnès Gray, et Le locataire de Wildfell Hall , un roman qui a choqué sa publication, a souvent été injustement ignoré. C'est une ironie cruelle que, avec le Brontë Parsonage Museum célébrant les bicentenaires de la naissance de chacun des frères et sœurs au cours des dernières années, 2020, l'année d'Anne, a vu une fermeture sans précédent de la maison en raison du Covid-19 pandémie.

J'avais toujours aimé les écrits des trois sœurs Brontë et j'étais fasciné par leur étrange histoire romantique - la litanie de morts tragiques, les mondes de jeu élaborés que les frères et sœurs ont créés ensemble et le fait qu'en tant que femmes écrivains, elles ont choisi d'adopter la plume masculine noms, Currer, Ellis et Acton Bell. J'ai étudié pour un Master en littérature du XIXe siècle à l'Université d'Oxford, et Charlotte Brontë était l'un des écrivains sur lesquels je me suis concentré. Mais c'est en 2016, en lisant la première biographie de Charlotte, publiée en 1857 par la romancière victorienne Elizabeth Gaskell, que je suis tombé sur une nouvelle histoire alléchante sur la famille Bronte.

Comme leurs personnages Jane Eyre et Agnes Gray, Charlotte et Anne Brontë ont toutes deux travaillé comme gouvernantes, l'une des rares professions ouvertes aux femmes de leur classe et de leur niveau d'éducation. En mai 1840, Anne a pris un poste d'enseignant aux filles de la famille Robinson à Thorp Green Hall, une maison près des villages de Great et Little Ouseburn. Branwell la rejoignit un peu moins de trois ans plus tard pour agir en tant que tuteur du fils.

C'est là qu'il a rencontré la maîtresse de maison, Lydia Robinson, la femme que Mme Gaskell éviscère dans une partie cinglante de sa biographie - et mon roman, Maîtresse de Brontë , trouve son inspiration.

Gaskell a décrit Lydia comme «débauchée». Elle a écrit que cette femme mariée dans la quarantaine avait «tenté» Branwell, vingt-cinq ans, de s'engager dans une liaison avec elle, et que «dans ce cas, l'homme était devenu la victime». Elle a même suggéré que Lydia était responsable des dépendances et de la maladie de Branwell et, indirectement, de sa mort et de celles de ses célèbres sœurs. L'assassinat du personnage était si accablant que Lydia a menacé de poursuivre Gaskell pour diffamation, conduisant à sa rétractation des allégations.

«Que s'était-il réellement passé entre Branwell et Lydia au Thorp Green Hall? Quel rôle Anne avait-elle joué dans une histoire d'amour illicite?

J'étais fasciné et j'ai commencé mes recherches dans un tourbillon. Je savais que c'était une histoire que je avais écrire. Que s'était-il réellement passé entre Branwell et Lydia au Thorp Green Hall? Quel rôle Anne avait-elle joué dans une histoire d'amour illicite? Dès le début, j'ai senti qu'il y avait un roman ici, celui d'une femme très différente des protagonistes de Charlotte Brontë, qui sont typiquement pauvres, simples, jeunes et virginales. Lydia Robinson était riche, belle, plus âgée et sexuellement expérimentée . Mais elle était encore une femme au dix-neuvième siècle et, en tant que telle, elle n'avait guère de choix.

Après ma première poussée d’inspiration, j’ai utilisé toutes les compétences que j’avais développées au cours de mes études universitaires pour être méthodique dans mes recherches. J'ai lu de nombreuses biographies et articles de revues de Brontë. J'ai créé des feuilles de calcul de toutes les dates connues de la vie de Lydia et de la vie des Brontë. J'ai consulté les registres de recensement numérisés pour comprendre les serviteurs qui faisaient partie de la maison Thorp Green Hall et les familles qu'ils avaient à la maison. J'ai correspondu avec des archivistes pour en savoir plus sur les membres de la York Medical Society et des bibliothécaires pour retrouver des poèmes de curés de pays oubliés depuis longtemps. Je vivais peut-être dans la ville de New York du XXIe siècle, mais depuis environ un an, j'aurais aussi bien pu vivre dans le Yorkshire des années 1840.

Quand j'ai finalement commencé à écrire le roman, je me suis tenu à un niveau d'exactitude élevé. Nous ne pouvons jamais savoir avec certitude ce que les personnages historiques pensaient, ressentaient ou se disaient, mais je voulais que tout ce qui se passe dans mon roman soit quelque chose qui pouvait arrivé.

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Anne

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Me penser à la place de Lydia signifiait imaginer ce que cela devait être de ne pas avoir accès au divorce, peu de droits de propriété et une éducation extrêmement limitée, visant uniquement à rendre les filles aussi attrayantes que possible pour piéger des partenaires désirables. La liaison de Lydia avec Branwell, telle que je la conçois, est le résultat naturel d’une époque où la sexualité des femmes, comme tous leurs autres désirs, était ignorée et réprimée.

La liaison de Lydia avec Branwell, telle que je la conçois, est le résultat naturel d’une époque où la sexualité des femmes, comme tous leurs autres désirs, était ignorée et réprimée.

Dans une section de mon livre, Lydia parle du peu de vices ouverts aux femmes comme elle. Elle ne peut pas jouer, chasser ou monter à cheval pour le sport, comme son mari; elle n’a pas passé sa jeunesse à rendre visite à des prostituées, comme beaucoup de ses pairs masculins; et elle ne peut même pas choisir quand boire de l’alcool, car ses mouvements sont tellement contrôlés.

Ce qu'elle trouve avec Branwell n'est pas exactement le bonheur, mais un exutoire pour ses nombreuses frustrations, et, oui, cela ne fait pas de mal qu'il soit un jeune homme séduisant avec un penchant pour parler d'art et de poésie. Cela signifiait également apporter une lentille moderne aux comportements addictifs de Branwell, voyant sa dépendance à l'égard de la boisson et de l'opium comme des maladies dont Lydia n'était certainement pas à blâmer.

La «Note de l’auteur» à la fin du livre présente des preuves supplémentaires des raisons pour lesquelles j’ai caractérisé l’affaire de la manière dont je l’ai fait, mais il était également important pour moi de viser la véracité des détails. Une grande partie des meubles mentionnés est tirée d'un inventaire de la maison Thorp Green. Je connais la date précise à laquelle chaque scène a lieu. Et j'ai même supprimé le clair de lune d'un chapitre quand j'ai réalisé que cette nuit-là, il y avait eu une nouvelle lune!

Une fois que j'ai eu un brouillon du roman, au printemps 2018, j'ai fait un voyage dans le Yorkshire pour continuer mes recherches sur le terrain. Je suis resté dans une dépendance du bureau de poste de Great Ouseburn et j'ai parcouru des kilomètres à pied pour marcher sur les traces des Brontës. Salle verte de Thorp incendié à la fin du XIXe siècle, mais j’ai visité le site (qui abrite maintenant une école) et j’ai vu la maison du moine, la maison où Branwell Brontë dormait autrefois. J'ai pris le thé dans le petit salon de la maison qui appartenait autrefois au Dr Crosby, un personnage clé de mon roman. J'ai visité les tombes des Robinson et de leurs voisins et amis.

Et, bien sûr, je suis allé à Haworth, la maison des Bronte, et j'ai consulté les soi-disant «papiers Robinson», tous les documents relatifs à Thorp Green Hall dans la collection du Bronte Parsonage Museum. Voyant- émouvant - La signature de Lydia Robinson sur 18 lettres a été un moment surréaliste. Je pensais moi-même dans le cerveau de cette femme depuis des mois et la voici sur la page avant moi.

'Je pensais moi-même dans le cerveau de cette femme depuis des mois et la voici sur la page avant moi.'

Jusqu'à présent, Lydia Robinson a été tout au plus une note de bas de page dans l’histoire des Brontës, tandis qu’Anne et Branwell ont vécu dans l’ombre de leurs sœurs les plus célèbres. La représentation de l’affaire par Mme Gaskell est restée largement incontestée et Lydia a été diabolisée, en raison d’un double standard sexospécifique qui était plus répandu au XIXe siècle, mais qui existe encore à ce jour. Ma Lydia est loin d'être parfaite - elle est profondément imparfaite et a des opinions et des attitudes que la plupart des lecteurs rejetteront probablement.

Pourtant, mon objectif a toujours été d'aborder mes recherches avec empathie. Dans Maîtresse de Brontë , Je jette une lumière sur une femme oubliée par l'histoire. Mon roman est son histoire; c’est l’histoire de Branwell et Anne, ces «autres» Brontës; et c’est l’histoire des secrets qui les unissent tous ensemble.

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