Oprah s'entretient avec l'ancien maire de la Nouvelle-Orléans, Mitch Landrieu, à propos des monuments confédérés et d'une course 2020
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Note de la rédaction: cette interview a eu lieu avant la tragique Nouvelle-Orléans tournage qui a eu lieu le 28 juillet 2018.
Le 19 mai 2017, Mitch Landrieu prononcé un discours aux habitants de la Nouvelle-Orléans comme ils n'en avaient jamais entendu parler, ni du reste de l'Amérique. En surface, son sujet était le récent retrait de quatre statues autour de la ville, chacun célébrant la Confédération. Le maire Landrieu a expliqué dans un langage puissant que ces hommages à la cause de la préservation de l'esclavage étaient offensants et que sa conscience exigeait qu'ils soient supprimés.
Mais ses remarques il ne s’agit pas seulement de statues. Le maire a parlé avec émotion et franchise de la race en Amérique - un sujet particulièrement chargé pour un Sudiste blanc comme lui - et de la nécessité pour les Américains de reconnaître les aspects les plus laids de notre histoire. À la fin de son mandat, nous nous sommes assis pour parler de race, d'histoire, de son best-seller, À l'ombre des statues , et où il pense que l'Amérique devrait aller d'ici.
Ce sont les dernières semaines de votre deuxième et dernier mandat après 30 ans dans la fonction publique. Qu'est-ce que changé au cours de ces années?
Eh bien, quand vous regardez votre vie en arrière, comme je l'ai fait en écrivant mon livre, vous établissez des liens. Je suis né en 1960, l'année où mon père a été élu à la législature de la Louisiane. Ce gamin est élu et il est l’une des seules personnes à voter contre les lois sur la ségrégation. Par la suite, il est confronté à Leander Perez, l’un des plus éminents ségrégationnistes du Sud à l’époque, et un autre membre du Congrès ségrégationniste. Ils lui disent: 'Tu es un homme marqué.' Et nous y sommes, toutes ces années plus tard, et la race imprègne encore nos vies.
Tes parents t'ont bien appris. Je crois que vous êtes l’une des personnes qui montrent la voie dans ce pays. Et une partie de la raison est votre volonté de dire des choses inconfortables.
J'ai écrit le livre et le discours parce que je sentais qu'il était important pour une personne blanche de dire sans équivoque quelque chose qui devrait être vraiment, vraiment simple: la Confédération s'est battue pour détruire les États-Unis tels que nous les connaissions et préserver l'esclavage, et c'était du mauvais côté de l'humanité. . Ne pouvons-nous pas admettre qu’il s’agit d’un fait historique? Nous continuons de débattre de cette question. Ce n’est pas discutable.
Quand vous avez dit cela dans le livre, j'ai dû le relire. C’est si rare qu’une personne blanche admette que c’était une erreur.
Quand j'ai dit officiellement: «Je suis désolé pour l'esclavage», les gens ont dit: «Qui êtes-vous pour dire cela?» Eh bien, je suis le maire dûment élu de la Nouvelle-Orléans, un corps de gouvernement continu qui existe dans ce pays depuis 1718, merci beaucoup. Plus de gens ont été vendus comme esclaves à la Nouvelle-Orléans que partout ailleurs en Amérique.
Qu'est-ce qui vous a amené à envisager de supprimer les statues?
Quand nous avons commencé à penser à la célébration du 300e anniversaire de la ville, je me suis demandé, Que pouvons-nous construire pour nous rendre meilleurs? J'ai demandé à mon pote Wynton Marsalis ( un célèbre musicien de jazz ) pour m'aider à y réfléchir. Il a dit: «Je vais vous aider, mais je veux que vous pensiez à abattre la statue de Robert E. Lee.» J'ai dit: 'Pourquoi?' Il dit: «Savez-vous qui a mis cela en place et pourquoi il est là et quel est son but?» La vérité est que je n’y avais pas beaucoup réfléchi.
Vous étiez passé par là toutes ces années ...
Tout le monde l'a fait. Les statues confédérées de la Nouvelle-Orléans se trouvaient aux quatre endroits les plus importants de la ville. Wynton dit: «Avez-vous pensé à eux de notre point de vue?» Et c'était comme si toutes ces informations qui avaient été dans ma tête toute ma vie ont explosé. Alors j'ai fait ce qu'il a demandé: j'y ai pensé.
Il y a une différence entre se souvenir de l'histoire et la vénérer.
Et décidé que les statues devaient descendre?
En fait, ma première réponse a été Oh, non . Nous étions encore en train de reconstruire la ville après Katrina, et je savais que si j'en parlais, tout l'enfer se déchaînerait.
Qui veut entrer dans cela?
Exactement. Mais ensuite j'ai commencé à faire des recherches. Et j'ai réalisé que ces monuments faisaient partie d'une initiative suscitée par ce que les historiens appellent maintenant le Culte de la cause perdue . C'étaient des gens qui, bien après la fin de la guerre civile, voulaient envoyer le message qu'ils ne venaient toujours pas avec le reste du pays. Ils ont donc érigé des monuments pour vénérer les gens qui se battaient pour préserver l'esclavage. Maintenant, la Nouvelle-Orléans n'a jamais été une ville confédérée - nous avions juste un maire qui sympathisait avec la Confédération et permettait la construction de ces statues. Alors j'ai lu ceci, et je pense, Attends une minute .
Une fille de 12 ans a également contribué à changer d'avis.
Oui. Une mère, une femme afro-américaine, m'a raconté une histoire de conduite près du monument Robert E. Lee, et sa petite fille a dit: «Maman, qu'est-ce que c'est?» Elle dit: «Oh, une statue de Robert E. Lee. C'était un général. «Dans quelle guerre a-t-il combattu? 'La guerre civile.' 'Quel côté?' «La Confédération.» Elle a dit: 'Maman, il ne s'est pas battu pour moi?' Elle a dit: 'Non, bébé, pour l'autre côté.' La fille a dit: 'Le côté qui a protégé l'esclavage?' La mère a dit: 'Uh-huh.' Et l'enfant dit: «Maman, pourquoi est-il là-haut?» La mère a dit: 'Je ne pouvais pas répondre à cette question.' J'ai pensé, Si je ne peux pas non plus, pourquoi cette statue est-elle là?

Qu'en est-il des gens qui disent: 'Vous ne pouvez pas supprimer ceci; c'est de l'histoire?
Il y a une différence entre se souvenir de l'histoire et la vénérer. Je demanderais aux gens: «Pouvez-vous signaler un autre monument en Amérique qui vénère un général qui a perdu?»
Vous n’obtenez généralement pas de monument lorsque vous perdez.
George Washington est dans le centre commercial, pas King George.
Y a-t-il eu un sentiment de soulagement une fois qu'ils ont tous été démolis?
Oui, et aussi de la fierté. Il y a très peu de moments dans la vie où vous arrivez à une histoire correcte.
Est-ce que c'était l'une des choses les plus difficiles que vous ayez jamais faites?
Reconstruire une ville qui a été détruite et diriger un groupe de personnes gravement abattues par l'histoire, par Katrina, par Rita, par Ike, par Gustav, par la récession, par la marée noire de BP - c'était une tâche monumentale. Mais c'était aussi important. Cela a aidé à guérir une blessure.
Vous avez perdu beaucoup de votre soutien blanc.
J'en ai perdu les deux tiers.
Lorsque vous vous promenez en ville, est-ce que certains Blancs vous traitent différemment?
Oh, absolument. Certains sont furieux. Aux gens qui disent: 'Vous avez ruiné la ville, je ne voterai plus jamais pour vous', je dis: 'Génial, je ne me présente plus jamais pour rien, alors nous sommes prêts à partir.'
Qu'allez-vous faire dans 21 jours?
Je suis très ouvert à faire quelque chose de différent.
Vous aimez courir à la présidence?
Les politiciens disent «Je ne prévois pas de le faire» alors qu’ils le sont vraiment, mais ce n’est vraiment pas le cas. J’ai toujours voulu utiliser les dons ou les talents dont je dispose pour aider les gens, et ce n’est pas le seul moyen de le faire.
Il existe de nombreuses façons différentes de toucher les gens.
Oui. Je pense que le pays est dans une très mauvaise situation en ce moment. Nous nous battons les uns contre les autres sur un tas de bêtises, en relançant des questions qui devraient être fermées, comme la question de savoir si la diversité est une force ou une faiblesse. Nous sommes un pays multiculturel. C’est qui nous sommes. Pourquoi résistons-nous à cela? Tout le monde dans ce pays doit être vu et entendu. Pourquoi allons-nous en arrière plutôt qu'en avant?
Si vous ne croyez pas que nous sommes plus forts en tant qu'un, alors vous ne croyez pas aux États-Unis.
Je suis d'accord. Et je pense que cette idée vaut la peine de se battre.

Cette histoire a été initialement publiée dans le numéro de septembre 2018 de OU.